Kausiennakko

Kausi 2001/2002 oli Leedsille pettymys - tavoitteeksi asetettu paikka Champions Leaguessa jäi saavuttamatta. Seuran talouden kannalta menetys oli suuri. Parin viime kauden aikana tehdyt suuret pelaajahankinnat eivät kyenneet auttamaan joukkuettaan tavoitteeseensa. Puhuttiin, että Leeds oli pahoissa taloudellisissa vaikeuksissa. Siksipä muutoksia oli tapahduttava.

Neljä vuotta seurassa palvellut David O'Leary erotettiin monien suureksi yllätykseksi. Paikalle valittiin Englannin entinen päävalmentaja Terry Venabales. Huhuja pelaajien siirroista liikkui jatkuvasti ja paineen alla seuran johto päätyi myymään puolustuksen kantavana voimana pidetyn Rio Ferdinandin. Takana olivat vahvat taloudelliset syyt. Rion myynti mahdollisti uusien pelaajien hankinnan ja helpotti huomattavasti seuran taloudellista tilannetta. Ferdinandin menetys jätti puolustukseen suuren aukon, jonka paikkaaminen ei tule olemaan helppoa. Leedsillä oli jo aiemmin ongelmia laitapuolustajien kanssa, eikä keskuspuolustuksen heikentyminen ainakaan helpota tilannetta. Tulevalla kaudella puolustuksen tulee pystyä venymään parhaimpaansa tai Leeds ei tule nousemaan esiin liigan varsin tasaisesta keskikastista.

Joukkueen vahvuuksiksi voitaneen laskea erinomainen maalivahtipeli ja hyökkäyspään materiaalin laajuus. Nigel Martyn on edelleen kovan luokan maalivahti ja tarvittaessa Paul Robinson on myös valmis astumaan suuriin saappaisiin. Venablesilla on käytössään kuusi pelaajaa, joita hän voi halutessaan käyttää hyökkäyksessä. Kilpailu pelipaikoista tulee olemaan ankaraa, mutta ainakin se pitää huolen siitä, että motivaatio pysyy korkealla.

Tehottomuus maalinteossa oli viime kaudella paikoitellen ongelma. Syytä voitaneen etsiä myös keskikentältä. Leedsin keskikentän luovuus ja tehokkuus hyökkäyssuuntaan lepäävät vahvasti Lee Bowyerin ja Harry Kewellin harteilla. Viime kaudella molemmat miehet kärsivät loukkaantumisista ja Kewellin kausi jäi kokonaisuutena odotettua vaisummaksi. Tällä kaudella on lupa odottaa parempaa. Toinen pelaaja, jolta odotetaan paljon, on Seth Johnson. Kesken kauden Derbystä hankittu keskikenttämies vietti myös paljon aikaa sairastuvalla, eikä koskaan löytänyt parasta virettään. Lee Bowyerin epäselvä tilanne mutkistaa myös asioita. Mikäli hänet menetetään, on korvaavan pelaajan löytyminen ehdottoman tärkeää. Laadukkaista hyökkääjistä ei ole hyötyä, jos keskikenttä on tehoton, eikä pysty rakentamaan peliä.

Viime kauden käännekohdaksi muodostui ennen joulua kasautunut otteluruuhka. Joukkue menetti tällöin useita tärkeitä pisteitä, osasyynä Kewellin ja Vidukan pelaaminen omassa maajoukkueessaan. Kewell on sittemmin valittu maajoukkueensa kapteeniksi, joten hän tullee olemaan entistä tiiviimmin mukana maajoukkuetoiminnassa. Valitettavasti Australian maajoukkue pelaa usein pelejänsä, vaikka kaikki Euroopan suurimmat liigat ovat samaan aikaan käynnissä. Vaarana on, että joukkue rakentuu liikaa näiden muutamien avainpelaajien ympärille, ja heidän poissaolonsa voi kostautua.

Turhat varoitukset ja loukkaantumiset ovat myös olleet joukkueelle tyypillinen ongelma. Tällä hetkellä loukkaantumistilanne näyttää erinomaiselta - pitkään poissa olleet Michael Bridges ja Lucas Radebe ovat palannet kentille. Ylilyönteihin ei kuitenkaan ole varaa, joukkueen materiaali ei ole niin laaja, että se kestää jatkuvat pelikiellot.

Pelaajamateriaali vahvistui, kun Venables teki ensimmäiset hankintansa. Nicky Barmby siirtyi Liverpoolista vahvistamaan joukkueen keskikenttää. Toinen uusi pelaaja on australialainen Paul Okon, joka on myös keskikenttäpelaaja. Seuran puheenjohtaja Peter Ridsdale on ilmoittanut, että uusia pelaajia ei voida enää hankkia, ellei Leeds ensin luovu joistain pelaajistaan.

Uuden valmentajan tuomat muutokset kenttäpeliin ovat edelleen täysi arvoitus. Venablesilla on takanaan varsin vakuuttava valmentajanura ja hän kykenee tekemään muutoksia, mikäli niitä tarvitaan. Ensimmäisissä harjoitusotteluissa Venbales teki jo kokeiluja keskikentän rakenteen muuttamiseksi. Kewell siirtyi puhtaaksi piilokärjeksi hyökkääjien taakse, toisen keskikenttämiehen pelatessa alempana puolustavassa roolissa. Ehkä siirtyminen tyypillisestä 4-4-2 systeemistä hyökkäysvoittoisempaan 4-3-3 systeemiin on tapahtumassa. Hyökkäyskaluston laajuudesta johtuen tämä saattaisi olla hyvä vaihtoehto.

Omien sanojensa mukaan Venables itse uskoo pystyvänsä johdattamaan joukkueensa mukaan mestaruustaisteluun. Leedsiä ei missään tapauksessa lueta yleisesti liigan suosikkeihin, joten sijoittuminen kärkipäähän olisi yllätys. Venables on kuitenkin se mies, joka tämän yllätyksen kykenee toteuttamaan. Tulevalla kaudella Leeds tulee taistelemaan tosissaan mahdollisuudesta pelata Champions Leaguessa, vaikkakin tavoitteen saavuttaminen vaatii koko joukkueelta suurta venymistä.

Paul Robinson
Veteraanimaalivahti Nigel Martyn jätti Aasian kiertueen väliin perhesyihin vedoten. Niinpä nuorelle Paul Robinsonille aukesi oiva tilaisuus vakuuttaa manageri Venables. Mikäli Robinson saa peliaikaa tällä kaudella, on hänellä loistavat edellytykset nousta erääksi joukkueen suurimmista tähdistä. Miehen taidot tiedetään kyllä jo entuudestaan.

Jonathan Woodgate
22-vuotiaaalla topparilla on edessään vaativa tehtävä, hänen on paikattava Rio Ferdinandin jättämä aukko puolustuksen keskustassa. Woodgaten aiemmat kaudet menivät penkin alle henkilökohtaisten ongelmien vuoksi, mutta jo viime kauden aikana nähtiin, että tässä pelaajassa on ainesta Englannin seuraavaksi tähtipuolustajaksi.

Robbie Fowler
Siirtyi Liverpoolista Leedsiin kesken viime kauden. Osoitti näytöillään, että pystyy edelleen ratkaisemaan otteluita. Nousi Leedsin tehokkaimmaksi hyökkääjäksi valioliigassa, vaikka pelasi vain 21 ottelua. Tällä hetkellä joukkueen hyökkäyskalusto on melko laaja, mutta oletettavasti Fowlerilla tulee olemaan suuri rooli joukkueessa myös tulevalla kaudella.

Lee Bowyer
Lee Bowyerin tilanne on edelleen epäselvä. Miehen sopimus umpeutuu tämän kauden jälkeen ja hän ei toistaiseksi ole tehnyt uutta sopimusta tai saanut neuvoteltua siirtoa. Monet pitävät Bowyeria "petturina" ja tällä saattaakin olla jotain vaikutusta joukkueen yhteishenkeen. Bowyerin rooli keskikentällä on kuitenkin joukkueelle erittäin tärkeä, ja mikäli hänet menetetään, on yhtä tasokkaan korvaajan löytäminen todella vaikeaa.

Ian Harte
Lahjakkaana pidetty laitapuolustaja, joka ei kuitenkaan ole pystynyt nousemaan tarvittavalle tasolle. Edellisellä kaudella joukkue menetti selviä pisteitä Harten henkilökohtaisten virheiden vuoksi. Tällä hetkellä tälle pelipaikalle ei löydy potentiaalista korvaavaa pelaaja - Shane Cansdell-Sheriff on nuori lupaus, mutta ei ehkä ole vielä valmis astumaan Harten saappaisiin. Harten onnistuminen tulevalla kaudella saattaakin olla ratkaisevassa asemassa.

Harry Kewell oli Leedsin todellinen löytö kaudella 95/96. Tällöin vasta 17-vuotias lupaava australialaisnuorukainen värvättiin NSW Soccer Academystä. Ensimmäiset kaksi kautta Kewell joutui viettämään tähtihyökkääjien varjossa, eikä peliaikaa juurikaan herunut. Tässä vaiheessa hän oli jo kuitenkin Australian maajoukkueen vakiokalustoa.

Todellinen nousu Leedsin tähdeksi tapahtui kaudella 97/98. Lee Sharpen vakava loukkaantuminen avasi Kewellille oven joukkueen avaukseen. Harry käytti tilanteen hyväkseen ja osoitti epäilijöille taitonsa. Kauden edetessä hän siirtyi vasemmalta laidalta pelaamaan hyökkäykseen Hasselbainkin aisapariksi.

Kewellin esityksen paranivat kausi kaudelta, kunnes kauden 00/01 alussa hän loukkasi akillesjänteensä, joka jouduttiin leikkaamaan. Kuntoutumiseen meni aikansa ja palattuaan hän ei täysin kyennyt lunastamaan fanien odotuksia. Kausi 01/02 oli Kewellin omien sanojen mukaan pettymys, loukkaantumiset veivät veronsa. Puhuttiin myös, että hänellä oli erimielisyyksiä ex-manageri David O'Learyn kanssa.

Tulevaan kauteen Kewell on saanut valmistautua terveenä. Uudeksi manageriksi valittiin Terry Venables, joka on Kewellille hyvin tuttu: Venables toimi Australian valmentajana kaudella 96-97. Uusi manageri arvostaa suuresti Kewellin kykyjä, ja Kewell itse tietää, että hänen tilaisuutensa nousta maailmanluokan tähdeksi on nyt tullut.

Kewell kykenee pelaamaan varsin monipuolisesti. Hän voi toimia keskikentän luovana pelinrakentelijana, vasemman laidan nopeana laitalinkkinä tai jopa hyökkäysten viimeistelijänä kärjessä. Kewellin luovuus ja valtaisa henkilökohtainen taito voi yksinään tarvittaessa olla ratkaisemassa otteluita.